Неожиданно эльфёнок вскрикнул и исчез из виду. В три прыжка Зверь достиг того места и резко остановился: обрыв. Судя по следам, преследуемый споткнулся о корень и укатился вниз, сбивая по дороге низкие кусты и оставляя следы крови на камнях. Густая растительность оврага скрыла его с глаз. Охотник глубоко вдохнул вкусный, терпкий запах крови, довольно облизнулся и последовал за своей жертвой.
Спустившись, он сразу увидел мальчишку, прислонившегося к ближайшему дереву. И снова две стрелы, наложенные на тетиву, смотрели в грудь Зверя. Он остановился, окинул эльфёнка быстрым взглядом, отметив исцарапанное бледное лицо, разодранную одежду, кое-как скрывающую нанесённые камнями раны, подвёрнутую лодыжку, которая не давала шанса продолжить побег, и до боли знакомый запах страха.
Зверь улыбнулся в предвкушении, а эльфёнок выстрелил. Но обе стрелы отскочили от шкуры, словно та была каменной.
– Теперь ты понял, что сопротивляться бесполезно? – лениво спросил Зверь.
– Где моя мама? Ты убил её? – мальчишка пропустил вопрос мимо ушей.
– Пока нет, – охотник медленно двинулся вперёд, а эльфёнок, превозмогая боль, сдвинулся в сторону и так же медленно отступил. – У меня ещё есть время, можно будет позабавиться… – он не стал завершать фразу, с удовольствием отметив, что мальчишка стал ещё бледнее. – Только тебе будет уже всё равно.
Зверь прыгнул, сбивая эльфёнка с ног, чтобы через мгновение почувствовать, как острие пытается пробить его шкуру. Усмехнулся, сильным ударом выбил кинжал, который отлетел далеко в сторону и зазвенел, ударившись о камень, и зажал лапой обе руки мальчишки над головой. Коготь другой лапы распорол рубашку на груди пленника.
– А ты упрямый, – с уважением заметил он, чувствуя, что даже сейчас он напрягает мышцы, пытаясь вырваться из мёртвого захвата. Сочетание запахов свежей крови и страха дразнило обоняние криэйтора. Пожалуй, стоит немного поиграть с мальчишкой, удовольствие гарантировано. – Не старайся, бесполезно. Я тебе расскажу, как ты сейчас умрёшь…
– Да неважно уже… – выдохнул эльф. – Только не трогай маму…
Зверь замер. За свою долгую жизнь он не раз сталкивался с родителями, просившими не убивать их детей. Но чтобы дети просили за родителей – это было что-то новенькое.
– А если не трону, что я за это получу?
Эльфёнок горько засмеялся.
– Могу перестать пытаться вырваться. Пожалуй, больше ничего не предложу.
– Да? Я разорву твою грудь, сломаю рёбра и вырву сердце. И ты до последнего будешь жить, прочувствуешь всю боль…
На какое-то мгновение мальчишка прикрыл глаза.
– Убивай. Только не трогай маму, – и Зверь почувствовал, как он прекратил свои бесполезные попытки вырваться из цепких лап смерти.
– Да что это такое в мире делается…. – прошипел Зверь и щёлкнул когтем, вырубая своего пленника лёгким магическим воздействием. – Похоже, все-таки придётся подумать …
Несколько недель назад на спешно собранном совете обсуждался всего один вопрос: предсмертное предсказание мага, умирающего в лаборатории одного из Лордов. Таких «предсказаний» произносилось очень и