Лес закончился неожиданно быстро: вроде бы только что за стеной темных стволов невозможно было рассмотреть даже тропинку, как вдруг он оказался на самой опушке, на окраине большого поля. До города было совсем не так далеко, но, бросив взгляд на небо, Аронг понял, что не успеет туда до закрытия ворот, так что даже дергаться не стоило.
Вздохнув, он огляделся в поисках места, где можно было бы пережить ночь. Взгляд его упал на большое неведомое дерево, плотная листва которого практически не пропускала воду к земле. Стараясь не потревожить ветки, которые при любом шорохе грозили вылить на него ведра воды, он забрался к могучим корням, которым, казалось, было тесно в земле. Их причудливые переплетения образовали вполне удобную лежанку, на которой Аронг тут же устроился. Шорох дождя убаюкивал, и мальчик не заметил, как уснул.
Разбудил его вполне отчетливый шорох, раздавшийся рядом. Мгновенно проснувшись, он выдернул из ножен кинжал. Правда, неожиданным визитером оказался совсем не дикий зверь, как ему показалось сначала.
– Ой, ты кто? – раздался удивленный голос.
– А ты?
– А я первый спросил.
– А у меня кинжал есть.
– Тоже мне, невидаль, – усмехнулся голос. – Ты не замахивайся, я все же залезу. Дождь идет.
– Ну, давай, – недоверчиво произнес он, отодвигаясь.
Под широкой кроной места могло хватить даже нескольким взрослым, но ночным визитером оказался мальчишка, года на три младше самого Аронга. Оказавшись внутри, он огляделся и разжал кулак. Маленький огонек осветил их лица. Кивнув, он сбросил плащ и по-хозяйски развесил его на самых нижних ветках.
– Железку-то убери.
– Всегда успею.
– Оно правильно, – неожиданно серьезно заметил мальчик. – Никогда не знаешь, где может быть враг…
Он мрачно посмотрел на огонек.
– Меня зовут Дэрас.
– Аронг, – он все же убрал кинжал, продолжая выжидательно смотреть на пришельца.
– Очень приятно, – Дэрас улыбнулся. – Кстати, я сильно ошибусь, если предположу, что это ты сегодня незаконно проник на территорию Анадалы с Манитала?
– Не ошибешься. Но…
– Стражники сказали. Они вызвали меня с просьбой найти беглеца.
– Прямо так тебя и вызвали? – Аронг чуть приподнял бровь.
– Ну не меня, учителя. Он воин в башне Высшего Леота.
В этот миг Аронг едва удержался от вскрика. Встреча с этим мальчиком вполне могла стать судьбоносной для него.
– Так вот, – продолжил Дэрас, не заметив удивления, – учитель знает этот лес лучше, чем кто-либо, но это задание он отдал мне.
– Меня считают таким безопасным?
– Нет. Я не должен пытаться тебя обезвредить – просто проследить и потом сдать учителю. Уж для него-то твой кинжал – нет ничего.
– Но ты не проследил и не сдал.
– Не ожидал на тебя так быстро наткнуться, – он пожал плечами.
– И какие планы у твоего учителя на мой счет?
– А кто его знает. Может, назад вышвырнет, может, Высшему отдаст на расправу, может еще что придумает.
– Рано… – задумчиво произнес Аронг. – Пока что слишком рано…
– Для чего рано?
– А? – он очнулся. – Нет, это я так, о своем. Мне нельзя возвращаться.
– Ждут?
– Можно и так сказать, – он кивнул, вспомнив Нирена. Тот наверняка землю грыз, стараясь найти его в Сардоне.