«Не особо правильное поведение – подставлять убийце спину. Хотя между ним и мной все равно собаки! Но... как он смог добраться до Смальти, который был так далеко? Ни на секунду же не отходил от нас... Неужели маг?» – панические мысли в голове неслись колесом, сменяя друг друга, егерь впервые за добрый десяток лет чувствовал растерянность и неуверенность.
Но когда через десять минут псы с лаем окружили нечто темное, лежащее в траве, Владрон ощутил как испуг сменяется настоящим ужасом.
Перед ними был Род. Пальцы покойника обхватывали его собственную шею, сведенные судорогой от запредельного усилия. «Вот что значит мертвая хватка» – мелькнула неуместная мысль. В выпученных глазах застыл ужас, лицо посинело, из полуоткрытого рта еще капала слюна. Хон наклонился к трупу, приподнял за плечо – голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но руки не разжались и теперь. Создавалось полное впечатление, что охотник душил сам себя до тех пор, пока не сломал хребет.
– Я... думаю... – Владрон не узнал собственного голоса, из горла вырвалось какое-то хриплое карканье, словно его тоже душили. Он откашлялся и произнес еще раз:
– Я думаю, мы не найдем сейчас Смальти... да и поздно искать... Завтра я вернусь с поисковой экспедицией... а сейчас давай выбираться из леса...
Единственный оставшийся спутник встал и посмотрел на егеря мертвыми черными глазами. Лицо его и сейчас оставалось безразличным.
– Нет.
Внутри все похолодело. Точно – убийца намерен убрать свидетеля. Владрон напрягся, готовясь спустить собак, понимая при этом, что против мага его шансы меньше нуля, даже со всеми боевыми навыками и стаей...
– Нет, – повторил Хон, – выбираться – значит подставить спину. Он нас так просто не выпустит.
Загонщик вздрогнул от неожиданности и с недоумением уставился на черноволосого.
– Кто – он?
На лице Хона впервые проступили какие-то чувства. Уголки губ едва заметно опустились, намекая на презрение.
– Ты что, отупел от страха? Тот, кто убил Рода и Смальти.
– А... ты уверен, что... что мальчишка мертв? – с трудом выдавил Владрон, судорожно пытаясь сообразить, какую лапшу ему вешают на уши и с какой целью.
– Абсолютно. Если хочешь, можешь поискать труп, псы на него быстро выведут. Лично я собираюсь держать оборону здесь. И ты, если не совсем дурак, будешь рядом, потому что со мной у тебя есть хоть какой-то шанс, а мне пригодятся твои животные.
– Но разве это не ты... их... Я думал...
Черноволосый сплюнул.
– Нет, все же совсем дурак. Делать мне больше нечего, с тремя людишками в прятки по лесам играть. Если бы я хотел вас убить, прирезал бы открыто через пять минут после того, как вошли в лес. Ох-хотнички... – с отвращением процедил он.
Прежде, чем Владрон успел что-то ответить, сильный толчок в спину сбил его с ног, и нога в тяжелом сапоге уткнула лицом в траву. Перемещения Хона егерь не увидел – мгновение назад убийца был спереди, и сразу без перехода оказался сверху, а перед носом – земля... Но что еще страшнее – псы никак не отреагировали на явную угрозу хозяину.
– Лежи и не отсвечивай, – упал сверху короткий приказ, – он уже рядом.