И взяв на поводок первого из вернувшихся псов, широким шагом направился по следам в глубину леса. Остальные выстроились за ним. Смальти, почти подпрыгивающий от нетерпения, первым, за ним более спокойный дядя, а замыкал процессию Хон – все с той же мрачной физиономией. Только сейчас егерь понял, что с момента первой тревоги этот тип неподвижно стоял поодаль, не шевелясь и не издавая ни единого звука. Так молчаливо и ненавязчиво, что увлеченные препирательствами спутники просто перестали его замечать!
«Точно – убийца. За ним глаз да глаз нужен...»
Теперь уже и новопсы не казались мастеру охоты столь надежной гарантией, как раньше. Кто знает, чему этих ассасинов в Школе учат? Вдруг он чем-то потравит свору? Или отвлечет ? В том, что Хону хватит нескольких секунд на расправу со всеми тремя спутниками, егерь не сомневался. А потом... может ему и жизнь не дорога, бывают такие убийцы, сам видел...
Спустя полчаса впереди раздался испуганный крик, быстро перешедший в жалобное всхлипывание. Смальти тут рванулся на звук, но дядя вовремя успел поймать его за руку.
– Куда собрался? Забыл уже про здешние дороги? Отобьешься от отряда – потом собакам тебя долго искать.
– Но это же рядом! – пытался возражать юнец, однако никто его не слушал.
Через две минуты компания вышла на очередное перекрестье тропинок, где новопсы прижали к земле самого слабого из убегавших риттелей. Как егерь и предполагал по голосу, это оказалась молоденькая, едва созревшая самочка – года три-четыре, не больше. Густой шелковистый мех подтверждал это, как и почти человеческие пропорции тела – чем старше риттель, тем больше вытягиваются его ступни, и сильнее срастаются пальцы на руках, превращаясь в подушечки передних лап. У самок при этом еще и расширяется таз, позволяя вынашивать и рожать до десятка детенышей в одном помете. На втором десятке лет «кролики» внешне почти не отличаются от животных, из которых их вывели. Мяса, конечно, в такой добыче больше, но удовольствие уже не то. А вот юные ушастики, если не считать мордочки, шерсти и почти незаметного хвостика, вполне могли сойти за людей, правда маленьких. Как эта девчонка, что лежала на траве, дрожа от ужаса...
И понятно, что внешняя схожесть производила большое впечатление на молодых охотников. Род с улыбкой смотрел на Смальти, который, проворно связав пленнице руки, крутил ее перед собой, осматривая со всех сторон, время от времени колол коротким ножом, глядя, как она извивается. Мальчишка явно опьянел от власти, свободы нести боль и смерть... Постепенно простое покалывание перешло в аккуратные надрезы на мягкой шкурке, красные линии подчеркнули зеленоватую шерсть. Всхлипывания «крольчихи» сменились визгом...
«Наш клиент, – удовлетворенно отметил егерь, – он уже не сможет отказаться от такого развлечения... Если, конечно, не возвысится и не получит возможность пытать людей, это еще интереснее. Но вряд ли, недостаточно серьезен и решителен, чтобы сделать карьеру при дворе или у магов».
– Слишком не увлекайся, – предупредил племянника Род. – Еще наиграешься с другими. А если сейчас с ней задержишься, то двух оставшихся уже не догоним. Сам прирежешь, или показать тебе, как это делается?