дикари, все же не животные. Они привыкли к раздольной жизни, без забот и опасностей. Иногда даже случалось, что они сами выходили навстречу охотникам – поздороваться. Было забавно смотреть на их удивленные мордочки и дрожащие лапы, когда руководитель охоты вспорол разделочным ножом ближайшего самца от паха до горла и с еще живого начал снимать шкурку. Труднее всего «кроликам» в тот раз оказалось понять, что это не внеплановый выход заготовителей за мясом, а просто развлечение такое. Владрону (бывшему тогда еще совсем несмышленым юнцом) больше всего запомнились огромные недоумевающие глаза последней самочки. Даже когда ее прибили за лапы гвоздями к ближайшему дереву и новопсы начали, играя, медленно рвать добычу на части, она все еще продолжала растерянно лепетать: «Но зачем?..»
Теперь, конечно, уже не то. Нынче риттель пуганый пошел. Хорошо усвоили, что человек с новопсом просто так в Сезон в лес не заходят. Но срываться в бег от любого шороха, как настоящие зверьки, все же не научились. И вряд ли когда-нибудь научатся. Охотники за Сезон добывают в лучшем случае несколько сотен. В то время, как сотни тысяч благополучно доживают отмеренный им срок и заканчивают свои дни на бойне. Слишком мала вероятность для каждой отдельной особи получить стрелу, чтобы к этому надо было всерьез приспосабливаться. Ну, а уж кому не повезло – те сами виноваты.
– А где... – начал было Смальти. В ту же секунду с поляны донесся тревожный крик, а сразу следом за ним – лай собак, упустивших дичь. Род выругался и отвесил племяннику подзатыльник.
– Идиот! Спугнул первый трофей! Теперь на две мили кругом каждый риттель знает, что мы здесь!
Блондин растерянно моргнул.
– Он что, убежал уже?
Род и егерь одновременно возвели глаза к небу.
– Да, дурья башка, и сам сбежал, и своих предупредил! А ты как думал? Что он будет сидеть и спокойно ждать, пока мы его зарежем?!
– Э... в общем... Но ты ж сам говорил – они не сопротивляются...
– Ну и болван же ты, племянничек... – покачал головой старший охотник. – Конечно они не сопротивляются в том смысле, что не делают засад и ловушек, не кидаются на нас, пытаясь перегрызть горло, и не подают жалоб королю. Но убегать и прятаться они будут – иначе какой тогда интерес был бы в охоте вообще?! Приходи на бойню, плати в двадцать раз меньше и бери любого!
– Так мы что теперь, вообще без добычи уйдем? – Растерянно пробормотал юноша.
– Нет, – смилостивился егерь. – Совсем – не уйдете. Догоним скоро твое мясо, не вешай нос.
– Отлично! – тут же приободрился Смальти. – А как догоним? Тут где-то тородды есть?
– Зачем? Пешком. Видишь ли, парень, тут есть одна хитрость. Риттель, конечно, бегает в десять раз быстрее человека, но дыхалка у него слабая. Через милю, от силы две, он будет уже никакой, подходи и бери голыми руками. А что такое для здорового мужика пара миль? Псы держат след крепко, так что никуда он не денется. Там была стайка из трех голов, значит три шкурки сегодня наши. А вот остальных, раз предупреждены, выследить будет куда сложнее.
Юнец совсем воспрянул духом.
– Так чего же мы ждем? Вперед, за ними!
– Ладно, – согласился Владрон, – двинулись.