реже, дорожа своими жизнями, но уж если решались на вылазку – потери у противника были не меньше, чем от ядерного взрыва, а психический эффект даже побольше. Так продолжалось около ста лет – ни одной из сторон не удавалось добиться решающего преимущества, хотя обычно космические войны весьма быстротечны. Счет потерь обеих сторон шел уже на миллионы – не так много на взгляд людей, но чудовищно по меркам бессмертных хищников. До войны все драконье население системы не превышало миллиона, а у криэйторов полноценно разумных особей было и того меньше.
И тут явился Арлинг.
Увлеченные войной, Повелители не обратили внимания на вспышку Предела. А зря. Желтый Лидер отреагировал мгновенно, выслав к Воине флот прорыва. Если бы корабли устремились к поверхности, криэйторы без труда сложили бы два и два, после чего не пожалели бы сил и жизней для уничтожения опасного пришельца. Но драконы всего лишь заняли геостационарную орбиту и принялись строить три орбитальных крепости. По ходу дела, конечно, запустив спутники для наблюдения за планетой, но никакие аппараты в атмосферу не входили. Лорды успокоились, решив, что это просто оборона стратегически важной точки. Две или три стаи боевых зверей попытались атаковать крепости, но, получив мощный отпор, больше не лезли. В конце концов, чем больше ресурсов Дракон бросит на строительство, тем меньше у него останется для наступления. А крепости можно было спокойно блокировать, и взять штурмом потом, на конечных этапах войны. Собственных двигателей они не имели.
Под невидимым надзором боевых спутников, Арлинг совершенно спокойно прошел множество испытаний и приключений, знакомясь с миром, и, конечно же, узнавая легенды о чудовищах, которые сражаются в небесах. Поскольку драконы имели в его родной культуре положительное символическое значение, а криэйторы весьма напоминали демонов, понятно, чью сторону он принял, еще даже до знакомства с Желтым Лидером. Все это время он учился у Меча владеть своими силами, собирал союзы, истреблял неугодных, и спустя пять лет, даже без слияния, стал сильнейшим магом системы, а заодно повелителем Воины. Уже через два года с небольшим агенты криэйторов забили тревогу, они поняли, что это не просто очередной смертный князек сколачивает империю. Стаи боевых зверей, возглавляемые Космическими Лордами, немедленно рванулись к Воине, чтобы наверняка уничтожить там все живое... Но они безнадежно упустили время. Лидеру только это и было нужно – навязать им бой в своем пространстве, на своих условиях. Орбитальные крепости выпускали тучи управляемых ракет, спутники– наблюдатели обеспечили полную «просветку» зоны боя, давая драконьим кораблям идеальное целеуказание. Мазеры, установленные в заранее рассчитанных точках орбиты, ослепляли чувствительные листья биолокаторов. Живые звездолеты корчились в невидимом огне, не успевая даже достать противника, не говоря уж о том, чтобы прорваться к планете. Потеряв почти три четверти ударного флота, уничтожив менее десятка драконьих кораблей, гордые Повелители