Мужчина улыбнулся. Его давно не именовали «господином», почему-то бывшие на посылках дети сразу видели в нем своего, человека, которому можно довериться.
– Хорошо, – он кивнул. – Я остановлюсь в вашей деревне, раз вы так хотите.
Дети довольно переглянулись. Их, конечно, не стали бы ругать, если незнакомец решит продолжить свой путь, но возможность привести в деревню барда хотя бы на одну ночь грела их души. Не так уж часто посещали забытую деревеньку гости, да еще и такие гости.
– Спасибо, господин, – мальчишка поклонился с невиданным почтением. – Идемте за нами, мы покажем дорогу… Вам как лучше, короткую или подлиннее?
– Вернее будет сказать, короткую или удобную? – улыбнулся бард. – Почему-то обычно они сильно отличаются.
От серьезности детей не осталось и следа – все дружно засмеялись, поняв, что старая хитрость разгадана.
– Пожалуй, лучше удобную, – пожал плечами предводитель. – Но если хотите короткую…
– Нет, спасибо. Знаю я ваши короткие дороги…
Фраза вызвала новый взрыв хохота. А бард, тут же вспомнив приключившуюся с ним историю с такой же короткой дорогой, не упустил случая ее рассказать. Незаметно они добрались до деревни, став добрыми друзьями. А селяне уже встречали барда у околицы.
– Добро пожаловать, гость дорогой, – староста, здоровый мужик с веселыми глазами, только кивнул страннику, признавая в нем своего. – Признаться, зацепила твоя музыка, очень зацепила.
– Для барда нет большей похвалы, – чуть улыбнулся мужчина. – Я рад, что вам всем понравилось.
– Надеюсь, господин не откажется продемонстрировать свое искусство еще раз? – староста очень ловко управлялся с фразами, его речь совсем не была похожа на говор дремучего обывателя Создателем забытой деревушки.
– Не откажется, конечно, – в глазах барда промелькнули смешинки, но внешне он оставался совершенно серьезен.
– Благодарен. Кстати, меня зовут Дартен.
– Кэрт, – представился бард.
– Зен проводит тебя в мой дом, там вы сможете отдохнуть от дороги. Зен! Да где ж ты, шельмец?! – в голосе старосты послышались недовольные нотки.
– Если ты ищешь того сорвиголову, который сидит на вон том деревне… – бард указал, на каком именно деревне засел мальчишка.
– Спускайся немедленно! – староста погрозил тому кулаком и пожаловался страннику. – Вот ведь взрослый почти, а все ветер в голове. И когда к порядку приучится?
– Подрастет и приучится, – философски заметил Кэрт. – Я тоже таким был в свое время.
– Может быть, ты и прав, – задумчиво протянул староста, еще раз разглядывая странника.
Окрик отца подействовал на сорванца, заставив его буквально слететь с дерева. Не прошло и минуты, как запыхавшийся он стоял навытяжку, ожидая приказаний.
Кэрту отвели светлую комнату, которая, по-видимому, была предназначена именно для приема таких случайных странников, как он. Закономерно подозревая, что добрая часть ночи уйдет на выступление, он не упустил возможности хоть немного выспаться. Почему-то последние несколько ночей этого ему не удавалось.